Corrida global por terras de lítio no Brasil rural

Jul 13, 2023

Esta história apareceu originalmente na NACLA em 2 de agosto de 2023. Ela foi reimpressa aqui com permissão.

Em Araçuaí, uma pequena cidade no sudeste do Brasil, a oito horas de carro do aeroporto internacional mais próximo, a dona do restaurante Maria Aparecida Alves de Aguilar nunca imaginou que imprimiria cardápios em inglês. Os negócios têm estado irreconhecivelmente ativos nos últimos meses na Churrascaria e Restaurante 367. As equipes de trabalho “chamam vinte almoços de cada vez” e chegam à noite para tomar cerveja depois do trabalho.

Araçuaí é uma pequena cidade no Vale do Jequitinhonha, uma das regiões mais empobrecidas do Brasil. Com 35 mil habitantes, é uma das maiores cidades de uma região rural que abriga cerca de 750 mil habitantes. A água é escassa, mas mais de metade dos residentes do vale estão envolvidos em alguma forma de agricultura, muitos deles na agricultura de subsistência. O Vale do Jequitinhonha tem uma longa história de fome, o que lhe valeu o infeliz apelido de “Vale da Miséria”.

Recentemente, porém, a região recebeu um novo nome nos discursos políticos e comunicados corporativos em todo o mundo: “Vale do Lítio”.

A transição energética global deverá exigir um aumento surpreendente no fornecimento de lítio. Sendo um elemento essencial nas baterias EV, a procura poderá aumentar até 42 vezes em duas décadas, de acordo com as projeções da Agência Internacional de Energia. O Vale do Jequitinhonha abriga 85% dos depósitos de lítio conhecidos do Brasil, o que desencadeou uma corrida para investir e desenvolver. Em maio, o governador de Minas Gerais, Romeu Zema, e autoridades federais brasileiras viajaram para a Nasdaq, em Nova York, para lançar o projeto “Vale do Lítio”, em busca de investidores internacionais para as empresas de mineração de lítio que operam na região.

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Ao promover este investimento, as autoridades defendem que a mineração de lítio transformará a região há muito negligenciada num “vale de oportunidades”. No centro dessa campanha está a Sigma Lithium, que iniciou a produção em abril, sendo a primeira das novas mineradoras da região a fazê-lo. A Sigma promete produzir um lítio “verde” utilizando energia renovável e 90% de água reciclada, contratar locais e investir voluntariamente mais do que o país exige em municípios locais e projetos ambientais.

A Sigma espera que sua mina Grota do Cirilo esteja em produção por 13 anos, gerando mais de US$ 5 bilhões para a empresa e mais de US$ 200 milhões em pagamentos aos municípios locais. Este ano, a empresa espera pagar cerca de US$ 10,7 milhões a Araçuaí e à cidade vizinha de Itinga, pouco menos de um décimo do PIB combinado dos dois municípios, de acordo com dados do censo brasileiro de 2022. A Sigma também instituiu programas para construir poços para comunidades rurais, criar linhas de microcrédito para mulheres empresárias locais e pagar pela preservação de terras florestais locais.

Mesmo assim, à medida que a região parece estar a passar por um boom transformador do lítio, há uma preocupação crescente sobre os custos para as comunidades rurais que são mais vulneráveis ​​aos impactos ambientais da mineração, e sobre se os governos locais podem traduzir a presença de empresas mineiras internacionais em ganhos duradouros para os residentes da região. O Movimento dos Atingidos por Barragens (MAB) tem feito campanha contra o avanço da mineração de lítio, citando a inevitável degradação ambiental, práticas de uso intensivo de água e a oposição de comunidades quilombolas protegidas pelo governo federal – assentamentos geralmente fundados por escravos fugitivos.

À medida que os metais críticos se tornam uma ferramenta fundamental nas negociações estratégicas e económicas globais, o Brasil espera aumentar o seu perfil como grande produtor de lítio.

À medida que os metais críticos se tornam uma ferramenta fundamental nas negociações estratégicas e económicas globais, o Brasil espera aumentar o seu perfil como grande produtor de lítio. De acordo com Elaine Santos, que pesquisa minerais críticos na Universidade de São Paulo, a política do governo Lula em relação ao lítio tem sido “em grande parte uma continuidade com o governo anterior [Bolsonaro], de liberalização das exportações”. Em 2022, a administração do ex-presidente Bolsonaro revogou uma política de décadas que restringia as exportações de lítio. Este ano, o Ministério das Minas de Lula fez parceria com o governo do estado de Minas Gerais na promoção do “Vale do Lítio” para investidores internacionais.